Narodil se 26. Září 1901 v Hell's Kitchen, NY, jako syn Conrada Ranfta, který byl syn německých imigrantů a matky Evy (Glocknerové), která byla německá imigrantka. Jeho rodiče se vzali 17. listopadu 1895. Jeho sestra Eva (říkalo se jí Katie) se narodila dříve a to 18. dubna 1896. George vyrůstá v těsném sousedství New Yorské mafie a dráze zločinu se vyhýbá jen tak tak. Jeho přítel Owney Madden byl později řidič pro mafii. Raft se naučil jazyk svých rodičů a tak mluví plynně německy. Jako mladý se stal tanečníkem po New Yorských nočních klubech. Často na stejných místech jako Rudolph Valentino před tím než se Valentino stal hercem. Raft byl jako tanečník, tak dobrý, že se dostal až na Brodway. Později natočil o tomto období polo-autobiografii s názvem Brodway (1942), kde hraje sám sebe.
Ve dvacátých letech pracoval také v Londýně. Fred Aster ve své autobiografii vzpomíná na Rafta jako nejrychlejšího tanečníka charlestonu jakého kdy viděl. V roce 1929 již točil v Hollywoodu menší role kde mohl uplatnit své dovednosti tance. Například ve filmu Taxi! z roku 1932 hrál konkurenta v taneční soutěži s Jamesem Cagneym. Průlom v jeho kariéře nastal ještě téhož roku, a to když hrál gangstera ve filmu Scarface po boku Paula Muniho. Po té byl ve třicátých letech jedním ze tří nejoblíbenějších herců ztvárňujících gangsterské role po boku Jamese Cagneyho a Edwarda G. Robinsona.
Třicátá léta pro něj byla také velice úspěšná. Na vrcholu kariéry byl na začátku čtyřicátých let. Po té začal odmítat role ve velkých filmech, které se později zapsaly do filmové historie. Například se říká, že odmítl roli v Casablance. Raft byl samozřejmě miláčkem žen. Oženil se již v roce 1923, ještě před tím než se stal slavným, s Grayce Mulrooneyovou. Nedlouho na to však Raft požádal o rozvod, který Grayce jakožto vášnivá katolička odmítla. Zůstala za něj provdaná až do své smrti roku 1970. Raftovi to samozřejmě činilo problémy, jako bylo například ukončení dlouhého romantického vztahu s Normou Shearer. Raft zemřel na leukémii ve věku 79 let v Los Angeles dne 24. listopadu 1980. Dva dny dříve než zemřela Mae Westová. Jejich těla byla vedle sebe ve stejné márnici.
Mol