Narodil se 12. července 1882 v Luisville vestátě Kentucky v USA jako CHARLES BROWNING JR, druhý syn Charlese a Lydie Browningových. Jeho starší bratr byl úspěšným obchodníkem s uhlím, ale malého Charlese očaroval svět divadla. Již v útlém mládí v sobě objevil herecké vlohy a nadání a často v bratrových uhelných hangárech organizoval amatérská vystoupení, kterými bavil své vrstevníky. Později začal studovat vysokou školu, avšak jeho láska k divadlu byla silnější. V těch dobách bylo v Luisville centrum všech kočovných hereckých společností což mladému Charlesovi nemohlo uniknout a tak zakrátko opouští školu a přidává se ke společnosti Ringling Brothers Circus, kde vystupuje jako klaun, iluzionista, akrobat a tanečník. Tam také přijímá umělecké jméno TOD BROWNING.
V roce 1913 ho náhoda svede dohromady s režisérem D.W. Griffithem, který navždy změní jeho život. Browning opouští divadlo a začíná poznávat svět pohyblivých obrázků. Ve svých začátcích u filmu účinkuje jako komik v mnoha němých groteskách. Jeho prvním krokem za slávou a uznáním je spolupráce na velkofilmu D.W. Griffitha INTOLERANCE, kde působí už jako asistent režie. Ještě téhož roku ho postihne tragická autonehoda, při které zahyne jeho blízký přítel a on sám stráví skoro celý rok v nemocnici. Po uzdravení začíná pracovat ve společnosti D.W. Griffitha Triangle Studios a natáčí svůj první krátkometrážní snímek PUPPETS.
V roce 1917 se seznamuje s herečkou Alicí Wilson a ještě téhož roku se s ní ožení. Nové obzory se před ním otevřou, když získává práci ve filmových studiích společnosti Universal, kde v následujících letech natáčí celou řadu převážně detektivních a horrorových snímků. Jako šťastnou volbou se ukázala být spolupráce s hercem Lonem Chaneym, se kterým natočil celkem deset úspěšných snímků. Za všechny vzpomeňme film PŘÍŠERNÉ STÍNY (LONDON AFTER MIDNIGHT), který balancoval na pomezí mystické detektivky a horroru, a ke kterému Browning sám napsal scénář a kde Chaney tak bravurně ztvárnil dvojroli detektiva a upíra. Tento snímek slavil obrovský úspěch, žel do dnešních dnů se nedochovala ani jedna jeho kopie a je prakticky nedostupný.
Co se týče jeho osobnosti, byl Tod Browning člověk velice svéhlavý a povahou výbušný a proto dokázal s ostatními jen velice těžko vycházet a právě to mu způsobí v dalších letech nemalé problémy. Nikdo o něj jako o režiséra nemá moc zájem, natáčí sice pár filmů, ale všechny se stanou propadáky. A tak Browning prožívá svou první vážnou tvůrčí krizi a své problémy utápí v alkoholu. Vše se obrací k lepšímu, byť jen na chvíli v roce 1931, kdy dostává nabídku na zfilmování proslulého románu Brama Stokera - DRACULA. Browning tuto nabídku přijímá a s draculou, kde v hlavní roli zazářil charismatický aristokrat Bela Lugosi slaví obrovský úspěch. Snímek se stává kasovním trhákem a Browning tak získává potřebné finance na svůj další projekt, kterým byl kontroverzní a šokující snímek ZRŮDY(FREAKS).
Tento snímek bývá označován jako jeho nejosobnější dílo, ve kterém se odráží Browningovo samotné nitro. Děj snímku se odehrává v cirkusovém prostředí, kde ve Freakshow vystupují nejrůzněji tělesně handicapovaní a deformovaní lidé. Browning znal tyto postižené lidi už z dob mládí, kdy vystupoval v cirkuse a věděl mnoho o jejich tragických osudech. Odvážné na tu dobu bylo, že tyto postižené lidi obsadil do tohoto filmu a ten se tak stal pro svou syrovou otevřenost pro tehdejšího diváka příliš velkým soustem. Společnost, která ho vyprodukovala na něm prodělala obrovské peníze a snímek byl dokonce zakazován v mnoha zemích.
Chladné přijetí snímku předznamenalo konec jeho kariéry. V dalších letech pak ještě natáčí několik snímků, mezi ty úspěšnější pak patří remake snímku LONDON AFTER MIDNIGHT, který točí s Belou Lugosim pod názvem MARK OF THE VAMPIRE, avšak sám Browning cítí, že jeho kariéra už pohasíná. Proto na začátku čtyřicátých let přestává točit a stahuje se do ústraní. 6. října roku 1962 v Holywoodu ve věku 80 let umírá...
caligari
