Matka otěhotněla ještě za svobodna a poté se provdala za elektrikáře, který se pravý stav věcí dozvěděl na vojně. Jeho otčím patřil k sociální menšině "burakuminů" (potomci příslušníků profesí, které se zabývaly "nečistými" činnostmi – řezníci, hrobaři, popeláři apod.) a na Mikuniho tak už v dětství hleděli s předsudky: když se ztratilo kolo, byl automaticky považován za zloděje. Po skončení základní školy čekal, že začně pracovat spolu s otcem; ten ale trval na jeho středoškolském vzdělání. Po nějaké době nechal studií a odešel z domova. Z Tokia byl policií opakovaně odesílán zpátky.
Nakonec definitivně uprchl a mezi šestnáctým a dvacátým rokem života se potuloval po Japonsku a Koreji (tehdy pod japonskou nadvládou), kde se živil všelijak. Ve dvaceti mu přišel povolávací rozkaz, kterému se pokusil uniknout, ale na základě matčina udání ho policie zadržela. Místo trestu byl jednoduše odvelen do Číny, kde sloužil u nezpůsobilé, boje neschopné jednotky a na napřítele nikdy ani nevystřelil. Po návratu do Japonska střídal příležitostné práce.
Jeho hereckou kariéru odstartovala jedna nabídka na kamerovou zkoušku. O herectví v té době nejevil pražádný zájem a test absolvoval jenom proto, že za něj měl slíbené potravinové lístky. Zapsal se již svojí první rolí, ve snímku ZEMMA (1951) Keisuke Kinošity, která mu následujícího roku vynesla Modrou stužku - cenu japonských filmových kritiků - pro nejlepšího nováčka. Od svého filmového debutu účinkoval ve více než 150 filmech. Získal tři Ceny Japonské filmové akademie pro nejlepšího herce, jednu zvláštní cenu (2010) a na sedm dalších (za hlavní i vedlejší role) byl nominován.
Modrou stužku pro nejlepšího "hlavního herce" získal v roce 1961 a v roce 1990; podruhé to bylo za drama RIKYU (1989). Modrá stužka pro nejlepšího herce ve vedlejší roli mu byla udělena v roce 1980 za thriller MOJE ÚLOHA JE POMSTA (1979). Rentaró Mikuni napsal a režíroval jediný film a za něj v roce 1987 obdržel Cenu poroty na Filmovém festivalu v Cannes. Zemřel v devadesáti letech na srdeční selhání. Jeho syn Kóiči Sató je rovněž hercem.
Marek "džanik" Janík