jirijo

"Není důležité, co víš, ale co můžeš dokázat." - Alonzo Harris, Training Day

Poprvé vstoupil do diváckého povědomí rolí dr. Phillipa Chandlera v televizním seriálu z nemocničního prostředí St. Elsewhere (1982 - 1988). Výrazněji na sebe upozornil postavou jihoafrického bojovníka za práva černochů Steve Bika, kterého ztělesnil v politickém dramatu Volání Svobody (1987). Definitivní průlom pro něj pak znamenala role uprchlého otroka Tripa, který bojuje v armádě Unie proti jižanské Konfederaci, v historickém válečném dramatu Glory (1989), za kterou získal Oscara a Zlatý glóbus. V roce 1992 ztělesnil postavu černošského aktivisty Malcolma X ve stejnojmeném životopisném filmu režiséra Spike Leeho, za kterou si připsal nominaci na Oscara.
V 90. letech minulého století vytvořil další náročné charakterní role v různorodých filmech - advokát Joe Miller, s jehož pomocí se podaří propuštěnému homosexuálnímu kolegovi s virem HIV (Tom Hanks) vyhrát soudní spor se zaměstnavatelem, v dramatu Philadelphia (1993); novinář Gary Grantham, který pomíhá studentce práv (Julia Robertsová) usvědčit zkorumpované politiky, v politickém dramatu podle knihy Johna Grishama Případ Pelikán (1993); vězněný boxerský šampion Rubin "Hurikán" Carter v životopisném dramatu Hurikán v ringu (1999 - Zlatý glóbus a nominace na Oscara). Svého druhého Oscara získal v roce 2001 za roli zkorumpovaného policejního detektiva Alonzo Harrise v kriminálním thrilleru Training Day.

Často spolupracoval s režisérem Tonym Scottem (1944 - 2012), v jehož snímcích vytvořil rozmanité charaktery - zástupce velitele atomové ponorky "Alabama" Ron Hunter, který musí zabránit vypuknutí jaderné války ve střetu se svým nadřízeným (Gene Hackman) v thrilleru Krvavý příliv (1995); bývalý vládní agent John Creasy, který v horkých ulicích Mexico City pátrá po únoscích deviléte holčičky Pity (Dakota Fanning), kterou měl hlídat a za jejíž záchránu zaplatí cenu nejvyšší, v dusném a drsném thrilleru Muž v ohni (2001); vládní agent Doug Carlin snažící se zabránit teroristickému útoku, který se již stal, v akčním sci-fi thrilleru Déjà Vu (2006); dispečer newyorského metra Walter Garber, který je shodou okolností přinucen se utkat s únoscem jednoho z vlaků (John Travolta), v akčním filmu Únos vlaku 1 2 3 (2009); strojvedoucí Frank, snažící se spolu se svým kolegou (Chris Pine), zastavit vlak vezoucí toxický odpad, který se stal neovladatelným, ve zběsilé akční jízdě Nezastaviltelný (2010).

S bratem Tonyho Scotta, režisérem Ridleym Scottem, se sešel při realizaci mafiánské fresky Americký gangster (2007), ve které vytvořil postavu Franka Lucase, který ovládne drogový trh v New Yorku na přelomu 60. a 70. let a jehož se snaží dopadnout policejní detektiv Richie Roberts (Russell Crowe).

V poslední době zaujal rolí pilota Whipa Whitakera, jemuž se odvážným manévrem podařilo přistát a zachránit desítky lidí na palubě, avšak při vyšetřování se ukazuje, že před letem zřejmě požíval drogy a alkohol, v dramatu Let (2012 - nominace na Oscara).