Narodila se jako Clare Elaine Woodgate v Colchesteru v Essexu. Cates navštěvovala dívčí střední školu v Colchester County High School a pronikla do televizního herectví, když jí bylo 16 let, kde ztvárnila roli Jenny Porter v pořadu 2point4 Children (1991) stanice BBC. Po dvou sériích opustila seriál aby se soustředila na hraní v televizních dramatech jako Casualty (1986) a The Bill ale i v nízkorozpočtových filmech.
V roce 1995 se Cates, tehdy ještě známá jako Clare Woodgate zúčastnila konkurzu na roli Stelly ve filmu Neobvyklé dobrodružství (1995), ale nebyla obsazena. Po návratu domů si obarvila vlasy na červeno a znovu se objevila jako 17letá liverpoolská dívka jménem Georgina Cates, a předstírala že nemá žádné předchozí herecké zkušenosti. Když se znovu ucházela o stejnou roli, angažoval ji castingový ředitel. Poté se objevila ve filmech jako Frankie hvězdář (1995), Illuminata (1998) a Vojákova milenka (1998). U kritiků se jí dostalo uznání za roli Amandy ve filmu Není úniku (1998) s Vincem Vaughnem a Joaquinem Phoenixem. Po sedmileté pauze od filmového průmyslu se Cates vrátila k žánru nezávislého filmu, aby si zahrála ve filmu Sinner (2007), za který získala cenu za nejlepší herečku na Mezinárodním festivalu filmů a videa v Brooklynu Arts Council.
V roce 1997 se Cates provdala za svého druhého manžela, amerického herce Skeeta Ulricha, se kterým měla dvojčata, syna Jakoba Ulrich a dceru Naiiu Ulrich. Pár se rozešel v roce 2004 a rozvedl se v roce 2005 s odkazem na nesmiřitelné rozdíly.